задумайся… Чего проще?! Но на деле все оказалось гораздо сложнее. Как выяснилось, отдельные фрагменты плетений были попросту не предназначены для работы с доступными Кайфату энергиями, и их требовалось заменить чем-то иным. Одно тянуло за собой другое, структура заклинаний все больше усложнялась, а результат их применения все дальше отклонялся от оригинала. В какой-то момент король-маг получил два абсолютно новых плетения, настолько громоздких, что их применение в реальном бою пусть даже Кругом магов стало по-настоящему непростой задачей. И похоже, что без шанса как-то исправить ситуацию в лучшую сторону.

Особенно сильно К’ирсана в этом смысле разочаровал собственный вариант Цепи Боли, названный им Шоком. Он ведь уже представлял, как вкладывает эти чары в тот же пульсар, наделяя его способностью поражать врагов под самыми надежными Щитами, как вдруг такое разочарование. Головоломная конструкция из нескольких сотен символов мало того, что из-за запредельной сложности уничтожала саму идею внезапного удара, так еще и конфликтовала с большей частью доступных К’ирсану чар.

С Объятиями Света и того хуже. Недоступность данного аспекта Силы вынудила заменить поражающий элемент чар на нечто иное, гораздо более смертоносное. И Кайфат выбрал на эту роль жутковатую магическую субстанцию из Выдоха Вечности. Те самые всепожирающие зеленые пузырьки, для защиты от которых Светлым понадобилось спешно вспомнить о запретной магии Крови.

Прекрасная идея, вылившаяся в создание плетения с претенциозным названием Гнев Вечности, которое… даже в неактивной форме так било по мозгам, что король-маг постоянно терял концентрацию. И никакие ухищрения здесь не помогали. Способностей К’ирсана оказалось недостаточно для владения чарами подобного уровня, и что-то ему подсказывало, столь высоко задранную планку он не возьмет никогда.

И как тут быть?

Последующие два часа К’ирсан провел в глубокой медитации, то так, то эдак прокручивая наброски новых плетений. Разбирал их на составляющие, звено за звеном собирал вновь и опять раскладывал на базовые элементы… Такие манипуляции не использовали Силу, требуя от мага лишь высочайшего уровня контроля над своим духом и разумом. И пусть у Кайфата и того и другого было в избытке, успеха занятия не принесли. Все, чего он добился, это исправление мелких огрехов и появление окончательной уверенности в том, что Шок и Гнев Вечности использовать подобно обычным чарам не получится ни у кого.

Так и напрашивалась идея запихнуть их в очередной артефакт, но какой материал выдержит столь могучие конструкции? Древние создатели Зуу’ль’теков, может, и нашли бы ответ на данный вопрос, но не он.

Выйдя из транса, Кайфат несколько минут сидел неподвижно, глядя перед собой остановившимся взглядом. Неудача больно била даже не по самолюбию, а по вере в собственные способности. Для привыкшего обходить любые препятствия и выкручиваться из любой ситуации мага попадание в подобный тупик… раздражало.

Наконец К’ирсан с сомнением покосился на приставленный к стене меч. После заключения в него выхолощенной сущности Ловчего верный клинок стал медленно превращаться в нечто большее, чем просто личное оружие мага. Артефакт переродился или скорее все еще перерождался во что-то принципиально иное. Появлялись новые свойства, закреплялись и становились неизменными старые. Искра бессмертного бестелесного создания сцементировала все вложенные ранее чары, сделав практически невозможными любые серьезные изменения энергетической структуры меча. Добавить в эту устоявшуюся систему сразу пару новых плетений, да не какую-то банальщину, а нечто поистине могучее и тяжеловесное, попросту не получится.

Ради интереса К’ирсан прикинул, какого уровня придется проводить ритуал для заключения в клинок Гнева Вечности. Звезда из двадцати восьми лучей, двойная вязь из всех символов Истинного алфавита, как минимум десяток опорных конструктов из магии рептохов и рептохорсов плюс прорва золота в качестве основы для постройки колдовской фигуры – без этого даже начинать не стоит. Сюда же следует отнести обязательное участие помимо самого К’ирсана еще троих чародеев, каждый из которых будет отвечать за свой аспект Силы – Древнюю магию, Астрал и что-нибудь стихиальное, скорее всего Огонь и Землю, как наиболее близкие для материала клинка. Увы, но всего этого точно будет недостаточно, если завершающей точкой ритуала не станет жертвоприношение. Причем коровой или иной скотиной здесь не обойтись. Для обряда подобной сложности требовалось нечто другое, рожденное на Торне и вместе с тем абсолютно чуждое ему. И даже кровь иномирянина, текущая в жилах К’ирсана, здесь помочь не могла.

– В общем, невозможно! – зло бросил К’ирсан, развеивая висящие перед ним строчки формул. – Только зря время потратил…

Упруго поднявшись на ноги и прицепив на пояс клинок, Кайфат повернулся к выходу. Сегодня здесь делать больше было нечего, но некое неявное чувство заставило его замереть на месте. Чувство опасности молчало, но что-то явно было не так. Сильно не так. Во всю ширь развернув свою ауру, К’ирсан принялся обшаривать пространство на сотню саженей вокруг силовыми щупами, попутно чутко прислушиваясь к любым магическим и астральным возмущениям.

Ничего, тишина. Все ровно так, как должно быть. Заговоренные стены дворца по-прежнему нерушимы, цела колдовская защита внутренних помещений, а охранники бдят на своих постах. Но почему проклятое чувство никак не желает исчезнуть? Зудит и зудит, словно надоедливая мошка, раз за разом напоминая: ищи, ищи, рядом происходит что-то нехорошее.

Внезапно стопы уловили слабенькую дрожь, а потом еще и еще. Будто совсем рядом, в самом дворце какой-то мерзавец вздумал заняться земляными работами. И снова все пропало.

– Проклятье, да я же везде уже посмотрел! – пробормотал К’ирсан раздраженно. – Откуда…

Мелькнувшая мысль поразила своей простотой. Во всем дворце было всего несколько мест, в которые король-маг не мог заглянуть. Мест, защищенных настолько сильно, что никакое постороннее внимание не могло прорваться сквозь завесу чар. Наверху это были королевские покои, рабочий кабинет, внизу же… внизу подобная защита стояла на нескольких Заклинательных залах для особых ритуалов, в пустующей тюрьме и… в хранилищах артефактов и ценностей. Одно из таких находилось от К’ирсана всего в двух шагах, за поворотом коридора.

Юрговы дети! Его что, грабят?! К’ирсан рванул к выходу из комнаты, на бегу проверяя подвешенные в ауре чары и попутно досадуя, что отпустил Руала погулять в дворцовом саду. Сейчас ему все это может пригодиться. Потому что простой воришка в столь защищенное место, как дворец Владыки Империи Сардуор, точно не полезет…

За дверью царила тишина, даже двое стражей у входа в хранилище и те сохраняли молчание, то ли опасаясь близости грозного короля-мага, то ли действительно относясь к службе с истовым рвением.

– Ваше императорское… – дружно рявкнули бойцы, едва К’ирсан появился из-за поворота.

И ему спешно пришлось показывать знаками, чтобы они не орали.

– Ничего не слышно? – на всякий